Aimee Harris et Robert Kurlander ont admis avoir participé à une conspiration dans laquelle le journal intime d’Ashley Biden s’est retrouvé entre les mains du groupe conservateur Project Veritas vers la fin de la campagne 2020.

Les procureurs fédéraux ont présenté jeudi de nouvelles preuves impliquant le groupe conservateur Project Veritas dans le vol d’un journal intime et d’objets appartenant à Ashley Biden, la fille du président Biden, exposant dans des documents judiciaires leur compte rendu le plus complet à ce jour de la façon dont les alliés du président Donald J. Trump ont essayé d’utiliser le journal intime pour destabiliser M. Biden dans les derniers jours de la campagne 2020.

Les documents judiciaires ont été déposés en relation avec les plaidoyers de culpabilité jeudi de deux résidents de Floride qui ont admis devant un tribunal fédéral de Manhattan qu’ils avaient volé le journal intime et l’avaient vendu à Project Veritas.

Les procureurs ont directement lié Project Veritas au vol des objets de Mme Biden dans les documents judiciaires, affirmant qu’un employé du groupe avait demandé aux accusés de voler des objets supplémentaires pour authentifier le journal intime et leur avait versé de l’argent supplémentaire après les avoir reçus.

Citant un message texte entre les accusés qui ont plaidé coupable – Aimee Harris et Robert Kurlander – les procureurs ont fourni de nouveaux aperçus sur la façon dont Project Veritas a tenté d’authentifier le journal intime et sur ce que le groupe avait prévu d’en faire.

« Ils sont dans un business sommaire et ici ils prennent ce qui est littéralement un journal et des informations volés », a écrit M. Kurlander, ajoutant que Project Veritas « essayait de faire une histoire qui ruinera » la vie de Mme Biden « et essayera d’influencer l’élection ».

Les procureurs fédéraux de Manhattan enquêtent sur le vol du journal intime et sur le rôle de Project Veritas dans cette affaire depuis qu’ils ont été alertés du vol quelques jours avant l’élection de 2020, alors que le groupe cherchait à interviewer M. Biden sur le contenu du journal intime.

L’enquête a suscité des questions sur la mesure dans laquelle le premier amendement peut protéger un groupe qui prétend être un média d’information alors que ses méthodes sont très éloignées des normes journalistiques traditionnelles.

Et elle a mis le ministère de la Justice de M. Biden dans la position très inhabituelle d’enquêter sur un crime dont la fille du président a été victime au moment même où il évalue s’il doit inculper son fils, Hunter Biden, dans une affaire distincte impliquant des violations potentielles de la fiscalité et du lobbying étranger.

Dans leurs plaidoyers, Mme Harris, 40 ans, et M. Kurlander, 58 ans, ont admis avoir pris part à une conspiration visant à transporter du matériel volé de la Floride, où Mme Biden avait vécu, à New York, où Project Veritas a son siège.

« Harris et Kurlander ont volé des biens personnels à un membre de la famille immédiate d’un candidat à un poste politique national », a déclaré dans un communiqué Damian Williams, le procureur des États-Unis pour le district sud de New York.

« Ils ont vendu les biens à une organisation de New York pour 40 000 $ et sont même revenus pour prendre davantage de biens de la victime lorsqu’on le leur a demandé », a déclaré M. Williams. « Harris et Kurlander ont cherché à tirer profit de leur vol des biens personnels d’une autre personne, et ils sont maintenant reconnus coupables d’un crime fédéral en conséquence. »

Dans le cadre de l’enquête, les autorités ont exécuté un mandat de perquisition aux domiciles de deux anciens employés et du fondateur de Project Veritas, James O’Keefe, et elles ont obtenu une foule d’e-mails du groupe datant d’environ la période où il a acheté le journal.

Aucune accusation n’a été déposée contre Project Veritas ou l’un de ses agents, et le groupe n’a jamais publié le journal. Mais dans un signe que l’enquête sur le groupe va se poursuivre, les autorités ont déclaré que M. Kurlander avait accepté de coopérer avec les autorités.

L’avocat de Mme Harris, Sanford Talkin, a refusé après l’audience de discuter de la question de savoir si elle allait coopérer avec les autorités, en disant : « Elle a accepté la responsabilité de ses actes, et elle a hâte d’aller de l’avant dans sa vie ».

Dans une brève déclaration, Project Veritas a affirmé que sa « collecte d’informations était éthique et légale ».

« La réception légale par un journaliste de matériel prétendument volé par la suite est routinière, banale et protégée par le premier amendement », a-t-il déclaré.

On ignore quel impact la divulgation du rôle de Project Veritas dans le stratagème aura sur ses opérations, qui sont souvent financées par des donateurs.

Les plaidoyers marquent la première fois que des accusations criminelles ont été déposées dans le vol du journal intime de Mme Biden, qu’elle a conservé pendant qu’elle était en cure de désintoxication et qui contenait des informations intimes sur elle et sa famille.

« Je sais que ce que j’ai fait était mal et affreux, et je m’en excuse », a déclaré M. Kurlander au tribunal.

« Je m’excuse sincèrement pour tout acte et je sais que ce que j’ai fait était illégal », a déclaré Mme Harris.

M. Kurlander et Mme Harris, qui s’est rendue aux autorités tôt jeudi, ont été libérés après l’audience. Tous deux doivent être condamnés en décembre.

Mme Biden avait laissé le journal chez une amie où elle séjournait à Delray Beach, en Floride, en 2020 et prévoyait de revenir le récupérer cette année-là, selon des entretiens et des documents judiciaires.

Après le départ de Mme Biden, son amie a permis à Mme Harris, qui était dans un conflit de garde amer et en difficulté financière, de rester au domicile. Mme Harris a appris que Mme Biden avait vécu là et a trouvé ses affaires, y compris le journal intime, en août.

Elle en a parlé à M. Kurlander, qui lui a envoyé un SMS disant qu’ils pourraient gagner beaucoup d’argent avec le journal intime et les photos de famille qu’elle avait également trouvés parmi les affaires de Mme Biden. M. Kurlander, a rapporté le New York Times, a ensuite informé une partisane de Trump et collectrice de fonds, Elizabeth Fago.

Mme Harris et M. Kurlander ont apporté le journal à une collecte de fonds de Trump au domicile de Mme Fago, où il a été distribué, a rapporté le Times l’année dernière, un événement également documenté dans les documents judiciaires de jeudi. Avant l’événement, selon les documents judiciaires, M. Kurlander a envoyé un texto à Mme Harris : « Dimanche, vous aurez peut-être la chance de gagner beaucoup d’argent ». Les procureurs ont déclaré qu’à ce moment-là, elle avait volé d’autres articles appartenant à Mme Biden.

« Mon dieu. J’arrive avec des trucs qu’aucun de nous n’a vus ou dont nous n’avons pas parlé », a écrit Mme Harris à M. Kurlander. « Je suis impatiente de te montrer ce que maman a à apporter à papa. »

Les procureurs ont déclaré que le couple avait espéré vendre les objets à la campagne Trump. Mais un représentant de la campagne qui n’a pas été identifié dans les documents judiciaires a dit au couple qu’il n’était pas intéressé par l’achat des biens et qu’il devait les apporter au F.B.I. Au lieu de cela, selon le Times, Mme Fago a finalement aidé à diriger Mme Harris et M. Kurlander vers Project Veritas.

En septembre, Mme Harris et M. Kurlander se sont rendus à Manhattan pour montrer le journal à Project Veritas, disant à deux agents du groupe qu’ils l’avaient trouvé, ainsi que d’autres objets, dans la maison de Delray Beach où Mme Biden avait séjourné avec un ami. Project Veritas a payé pour que le couple se rende à New York et séjourne dans un hôtel de luxe, selon les procureurs.

Les procureurs ont déclaré qu’un agent de Project Veritas voulait davantage de biens de Mme Biden pour essayer d’authentifier le journal intime et qu’il paierait davantage pour ces articles supplémentaires. M. Kurlander a réalisé qu’il y avait une opportunité de gagner plus d’argent avec Project Veritas.

M. Kurlander a envoyé un texto à Mme Harris, selon le dossier du tribunal, lui disant qu’ils devaient « faire encore plus attention et que nous devions examiner ces objets et que s’il y avait quelque chose de valable, il fallait le remettre et le faire sortir de cette maison ».

En fin de compte, Project Veritas leur a versé 40 000 $.

Les procureurs n’ont pas nommé les employés de Project Veritas qui ont rencontré Mme Harris et M. Kurlander à New York, mais l’année dernière, le F.B.I. a perquisitionné le domicile de Spencer Meads, un confident de M. O’Keefe. Le Times a précédemment rapporté que M. Meads a été envoyé en Floride pour authentifier le journal.

Les procureurs ont déclaré que l’un des employés de Project Veritas s’est rendu en Floride le jour même où Mme Harris et M. Kurlander ont volé les objets supplémentaires. Ils se sont rencontrés tous les trois, et M. Kurlander et Mme Harris ont remis les articles à l’employé de Project Veritas. M. Kurlander a également rencontré l’agent le jour suivant et a fourni un sac supplémentaire, selon les procureurs.

Project Veritas, qui utilise des tactiques trompeuses pour piéger ses cibles, a entrepris un vaste effort pour authentifier le journal. Dans le cadre de cet effort, un agent a essayé de piéger Mme Biden lors d’un appel téléphonique pour qu’elle confirme que le journal était le sien.

Project Veritas a ensuite contacté les avocats de Mme Biden au sujet du journal pour tenter d’obtenir une interview de son père avant l’élection. Les avocats de Mme Biden ont dit au groupe que l’idée qu’elle avait abandonné le journal était « ridicule » et ont accusé le groupe d’un « effort d’extorsion pour obtenir une interview« , selon les e-mails obtenus par le Times. Les avocats de Mme Biden ont alors contacté les procureurs fédéraux de Manhattan.

Au milieu de cet échange, un site Web conservateur, National File, a publié des extraits du journal intime le 24 octobre 2020, et son contenu intégral deux jours plus tard. La divulgation a attiré peu d’attention.

National File a déclaré avoir obtenu le journal de quelqu’un d’une autre organisation qui ne voulait pas le publier dans les derniers jours de la campagne. On dit que M. O’Keefe était furieux que le journal ait fini dans les mains de National File.

Au début du mois de novembre 2020 – quelques jours après l’élection – Project Veritas a fait en sorte que les objets de Mme Biden soient apportés au département de police de Delray Beach, où un avocat a été filmé en train de dire que les objets pourraient avoir été volés. La police a ensuite contacté le F.B.I.