L’Occident a sanctionné la Russie pour son invasion de l’Ukraine, mais le pétrole russe continue d’affluer vers l’Europe via des routes maritimes cachées.

Une analyse du Nikkei a révélé qu’au cours des six mois qui ont suivi le début de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, 41 navires ont effectué des transferts de pétrole de navire à navire au large des côtes grecques avec des pétroliers qui ont quitté la Russie pour arriver ensuite dans des ports européens. Il n’y a eu qu’un seul navire de ce type l’année dernière.

L’Union européenne et le Royaume-Uni interdiront complètement les importations de pétrole russe à partir de la fin de l’année environ, mais les entreprises qui achètent du pétrole russe font déjà l’objet de critiques. Le transfert de pétrole entre navires en mer pour cacher son origine pourrait se poursuivre même après l’entrée en vigueur de l’embargo pétrolier.

Le 24 août, Nikkei a photographié le transfert de pétrole d’un pétrolier à un autre dans le golfe Laconien, près du sud de la Grèce. L’un des pétroliers était le Sea Falcon, immatriculé en Grèce, qui a quitté le port d’Ust-Luga, un terminal d’expédition de pétrole dans le nord-ouest de la Russie, le 4 août. L’autre était le Jag Lok, battant pavillon indien, qui a quitté le port turc d’Aliaga le 4 août. De petits bateaux entouraient les pétroliers, aidant au transfert.

« Il existe un risque majeur d’accident entraînant le déversement de pétrole dans la mer. Les gaz d’échappement et les déchets émis par les pétroliers sont également un problème, causant des ennuis aux industries de la pêche et du tourisme », a déclaré un résident local, Thalis Ladakakis. Cet homme de 55 ans a déclaré que le nombre de pétroliers a augmenté depuis le début de l’invasion de l’Ukraine par la Russie le 24 février.

Où va le pétrole ? Pour examiner le transport maritime du pétrole russe, Nikkei a utilisé les données de la société de données britannique Refinitiv pour voir où sont allés les pétroliers qui ont quitté les ports russes, à partir du 24 février, et quels navires les ont contactés.

L’enquête a porté sur les eaux au large de la côte méditerranéenne de la Grèce, où des transferts de navire à navire ont fréquemment lieu. Les signaux du système d’identification automatique (AIS) des navires ont été suivis pour identifier leurs itinéraires. Les changements dans le tirant d’eau des navires – la distance entre la ligne de flottaison et le fond de la coque, qui augmente lorsqu’un navire est lourdement chargé – ont également été vérifiés pour déterminer le nombre de transferts de navire à navire.

Au cours des six mois précédant le 22 août, Nikkei a confirmé 175 transferts au large des côtes grecques impliquant des pétroliers en provenance de Russie. Il n’y a eu que neuf transferts de ce type au cours de la même période l’année dernière. Les données de Refinitiv montrent que la Russie a exporté 23,86 millions de barils de pétrole pour des transferts de navire à navire au large de la Grèce. Au cours de la même période l’année dernière, 4,34 millions de barils ont été expédiés pour des transferts similaires.

La question est de savoir où sont allés les pétroliers qui ont reçu le pétrole après avoir pris leur chargement.

Nikkei a suivi les itinéraires des navires, confirmant que 89 pétroliers sont arrivés dans des ports, alors que seulement trois escales de ce type avaient eu lieu l’année dernière. Parmi ceux-ci, 41 sont arrivés dans des ports en Grèce, en Belgique et ailleurs en Europe. Un seul pétrolier l’a fait l’année dernière. Deux pétroliers ont fait des escales en Grande-Bretagne, qui est un fervent partisan des sanctions économiques contre la Russie. L’enquête a mis en évidence le rôle crucial que jouent les eaux proches de la Grèce en tant que plaque tournante pour les expéditions de pétrole entre la Russie et l’Europe.

L’UE interdira complètement les importations de pétrole russe par voie maritime à partir de février 2023, tandis que le Royaume-Uni imposera un embargo complet sur le pétrole russe en décembre. Selon l’Agence internationale de l’énergie, les exportations de pétrole russe vers l’UE en juillet ont totalisé 2,8 millions de barils par jour, soit une baisse de 26 % par rapport à janvier. Bien que l’achat de pétrole russe reste légal, les entreprises revoient leurs relations avec la Russie car les gouvernements et les marchés les surveillent.

Nikkei a également analysé les cargaisons de pétrole qui sont arrivées en Grande-Bretagne en juin. En utilisant les données d’itinéraire et d’ébauche de Refinitiv, ainsi que des images satellites de la société américaine Planet Labs, Nikkei a découvert qu’un pétrolier battant pavillon maltais qui a pris du pétrole au large de la côte grecque à partir de deux pétroliers ayant quitté des ports russes est arrivé à Immingham, dans l’est de la Grande-Bretagne, le 4 juin.

Les archives de la société européenne de recherche sur l’énergie Kpler montrent que le pétrolier a transporté 300 000 barils de pétrole produit par le producteur public russe Rosneft. La maison de commerce de matières premières Trafigura, basée en Suisse, a négocié le pétrole et l’a vendu à Prax Group, un grossiste britannique de taille moyenne.

Nikkei s’est rendu au siège du groupe en Grande-Bretagne et a demandé des informations sur la transaction. La société a répondu en disant : « La raffinerie de pétrole Prax Lindsey ne peut pas commenter des informations sensibles sur le plan opérationnel concernant des expéditions individuelles. Nous travaillons en étroite collaboration avec le gouvernement britannique et pouvons confirmer que nous respectons pleinement toutes les sanctions pertinentes. »

Répondant à une demande par e-mail, Trafigura a déclaré : « Nous nous engageons ouvertement et régulièrement avec nos clients et les gouvernements concernés pour comprendre leurs exigences et nous assurer que nous livrons du matériel qui répond à ces exigences. » Rosneft n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Les transferts de pétrole de navire à navire sont assez courants. Ces transferts sont parfois utilisés pour consolider les expéditions de pétrole dans des pétroliers plus grands, améliorant ainsi l’efficacité sur les routes longue distance. Le pétrole change parfois de mains après qu’un pétrolier ait quitté le port. Dans ces cas, il devient plus difficile d’identifier la provenance du pétrole.

Les pays exigent des importateurs qu’ils signalent le lieu d’origine de leur cargaison aux autorités douanières. Mais Yutaka Tsurusaki, un avocat japonais familier du droit maritime, a déclaré que « certaines sociétés donnent faussement le lieu d’un transfert de navire à navire comme lieu d’origine pour cacher la provenance du pétrole. »

« Le flux de pétrole doit être suivi par les autorités portuaires, même s’il est transféré à plusieurs reprises de navire en navire. Elles devront avoir un niveau d’expérience et de connaissances sans précédent », a déclaré Michelle Wiese Bockmann, analyste de Lloyd’s List Intelligence.

Julien Mathonniere, économiste du marché pétrolier chez Energy Intelligence Group, a déclaré : « Si vous mélangez les différents pétroles par le biais de [transferts] de navire à navire, personne ne peut retracer l’origine. Vous pouvez cacher l’origine et continuer à vendre du pétrole russe, tout en le mélangeant à d’autres pétroles. » Dans ses directives de 2020 à l’intention des compagnies maritimes, le département d’État américain leur a demandé de se méfier des pratiques trompeuses, affirmant que « les transferts de navire à navire (STS) sont fréquemment utilisés pour échapper aux sanctions en dissimulant l’origine ou la destination du pétrole, du charbon et d’autres matériaux transférés subrepticement. »

Le ministère grec de la navigation et de la politique insulaire a déclaré à Nikkei : « Les transferts de navire à navire, qui ont lieu dans les eaux internationales, sont surveillés en temps réel par les autorités portuaires locales via le système AIS. En cas d’infraction, telle que l’entrée des navires dans les eaux territoriales grecques, la procédure d’imposition de sanctions légales est engagée. »

Les eaux territoriales de la Grèce orientale s’étendent à 6 milles nautiques (environ 11 km) du littoral, soit la moitié de la distance habituelle, en raison des relations tendues avec la Turquie. Le ministère affirme que les lieux de transfert de navire à navire dans le placide golfe Laconien sont « en dehors de ses eaux territoriales ».

Le gouvernement ignore les préoccupations locales, arguant que les transferts de pétrole ont lieu en dehors de sa juridiction. Stavros Arahovitis, un membre du parlement grec dont la circonscription se trouve près du golfe, se plaint : « Le gouvernement pourrait ne pas agir jusqu’à ce qu’un accident se produise, même si je propose au parlement de fermer le golfe Laconien. »

Le pouvoir financier et politique de la grande industrie grecque de la navigation maritime peut contribuer à expliquer la lenteur de la réaction du gouvernement.

Le Royaume-Uni et l’UE cesseront d’importer du pétrole russe en décembre et en février, respectivement, et le Groupe des sept démocraties riches prévoit de fixer un plafond de prix et de restreindre sa distribution. On peut s’attendre à ce que la Russie riposte en vendant du pétrole au rabais et en augmentant ses exportations vers l’Asie et d’autres pays.

L’Occident a imposé des sanctions pour couper les sources de financement de la Russie. Mais si le pétrole russe continue de couler, l’effet des sanctions sera limité. Ceux qui espèrent encourager Moscou à modifier son cours en Ukraine devront détecter et réprimer les transactions pétrolières qui cherchent à contourner les restrictions.