Article de 1999

La veuve du révérend Martin Luther King Jr. a déclaré qu’elle se sentait justifiée par la conclusion d’un jury en décembre 1999 selon laquelle son mari avait été victime d’un complot et non d’un assassin solitaire, et qu’il était du devoir du ministère de la Justice d’examiner les informations présentées dans l’affaire de Memphis.

“Je pense que si les gens examinent les preuves que nous avons, elles sont concluantes et je pense que le ministère de la justice a la responsabilité de faire ce qu’il estime être la bonne chose à faire, la chose juste à faire“, a déclaré Coretta Scott King à Bryant Gumbel, présentateur de l’émission Early Show de la chaîne CBS, un jour après le procès.

Le jury, composé de six Noirs et de six Blancs, n’a délibéré qu’environ trois heures avant de rendre son verdict dans le cadre d’un procès civil intenté par la famille King, rapporte Jennifer Jones, correspondante de CBS News. Ils avaient poursuivi Lloyd Jowers, un homme d’affaires retraité de Memphis âgé de 73 ans, qui avait affirmé il y a six ans avoir payé quelqu’un d’autre que James Earl Ray pour tuer King.

Les Kings ont obtenu 100 dollars de dommages et intérêts, mais ils ne cherchaient pas à obtenir de l’argent. Ce qu’ils voulaient, c’était un verdict qui appuierait leur demande d’une nouvelle enquête sur l’assassinat.

“Cela a été douloureux, mais aussi doux-amer“, a déclaré Dexter, le fils de King, qui a dirigé la quête de vérité de la famille. “Amer à cause de la tragédie, évidemment, mais libérateur dans le sens où nous avons été justifiés et, en fin de compte, l’importance de ce verdict historique qui réécrit vraiment l’histoire est libérateur. Nous pouvons maintenant reprendre le cours de notre vie, tourner la page et guérir“.

William Pepper, l’avocat des Kings, a déclaré aux jurés que Jowers faisait partie d’une vaste conspiration impliquant la mafia et des agents du gouvernement fédéral. Il a déclaré que King avait été pris pour cible en raison de son opposition à la guerre du Viêt Nam et de son projet de grande marche sur Washington.

“Le FBI, la CIA, les médias et les services de renseignement de l’armée, ainsi que de nombreux fonctionnaires de l’État et de la ville, ont participé à la dissimulation de l’assassinat de King à Memphis en 1968”, a déclaré M. Pepper. Il a déclaré aux jurés qu’ils pourraient réécrire l’histoire en prononçant un verdict de complot.

“Nous vous demandons d’envoyer un message […] à tous ceux qui détiennent le pouvoir pour leur dire que vous ne pouvez pas vous en tirer comme ça“, a déclaré M. Pepper lors de sa plaidoirie.

Ray a avoué le meurtre en 1969, mais s’est rétracté et a passé le reste de sa vie à essayer d’obtenir un procès. Il est mort d’une maladie du foie l’année dernière.

Le plaidoyer de culpabilité de Ray a été confirmé à huit reprises par les tribunaux de l’État et les tribunaux fédéraux. Une commission parlementaire américaine a conclu en 1978 que Ray était le tueur, mais qu’il avait pu être aidé avant ou après l’assassinat. La commission n’a pas trouvé d’implication du gouvernement dans le meurtre.

“Le jury a également entendu un grand nombre de preuves qui ont disculpé James Earl Ray“, a déclaré M. Pepper jeudi. “Il faut que cela soit clair, car on entend dire que James Earl Ray faisait partie de cette conspiration. Ce n’est pas ce que le jury a trouvé ou entendu. Il a entendu des preuves irréfutables que James était un bouc émissaire à son insu“.

Jowers était propriétaire d’un petit restaurant, Jim’s Grill, situé en face du Lorraine Motel, où King a été tué. Le jour du meurtre, Ray, un évadé de prison du Missouri, avait loué une chambre sous un faux nom dans une maison de chambres située au-dessus du Jim’s Grill.

En 1993, Jowers a déclaré sur ABC-TV qu’il avait engagé le tueur de King pour rendre service à une figure de la pègre qui était un ami. Il n’a pas identifié le prétendu tueur, mais a déclaré qu’il ne s’agissait pas de Ray.

Jowers, qui n’a jamais réitéré cette affirmation, était malade pendant une grande partie du procès et n’a pas témoigné.

Lewis Garrison, l’avocat de Jowers, a déclaré aux jurés qu’ils pouvaient raisonnablement conclure que King avait été victime d’une conspiration, mais il a ajouté que le rôle de son client était au mieux mineur.

Il a déclaré qu’il était difficile de croire que “le propriétaire d’un restaurant gastronomique et un détenu en fuite” aient pu organiser l’assassinat de Martin Luther King.

Pepper a déclaré que King avait été tué en raison de son opposition à la guerre et de son projet de “marche des pauvres” sur Washington. Ces activités ont suscité la colère des grands entrepreneurs de la défense et menacé une redistribution des richesses en Amérique.

King avait prévu de rassembler des milliers de manifestants dans un village de tentes à Washington et le pouvoir “craignait que la foule n’envahisse la capitale“, a déclaré M. Pepper.

Selon Pepper, l’ordre de tuer King a été donné par le chef du crime organisé de la Nouvelle-Orléans à un marchand de fruits et légumes de Memphis, qui a demandé à Jowers de s’occuper du paiement et de l’arme du crime. Une équipe de tireurs d’élite de l’armée a été mise en place pour abattre King si le coup de la mafia échouait, a déclaré Pepper.

John Campbell, procureur du bureau du procureur général du comté de Shelby, qui a enquêté sur l’assassinat mais n’a pas participé au procès de Jowers, a déclaré que les allégations de complot n’étaient pas fondées.

“Nous avons examiné cette affaire pendant cinq ans (…) et je n’ai toujours rien vu qui puisse me faire changer d’avis” sur le fait que Ray a agi seul, a déclaré M. Campbell.

L’année dernière, le procureur général des États-Unis, Janet Reno, a ordonné au ministère de la justice de mener une enquête limitée sur deux allégations de complot dans le cadre du meurtre de King. L’une d’entre elles était l’affirmation de Jowers. L’autre est une déclaration de l’ancien agent du FBI Donald Wilson selon laquelle il aurait trouvé dans la voiture de Ray des documents susceptibles de corroborer l’existence d’une conspiration.

Le procureur général adjoint du ministère de la justice, Eric Holder, a déclaré que le rapport était presque terminé et qu’il pourrait être publié dans les semaines à venir. Il doute toutefois que le rapport ou l’affaire de Memphis débouche sur des poursuites pénales.

Lors d’une conférence de presse à Atlanta, Dexter King a déclaré que sa famille était simplement heureuse d’avoir résolu des décennies de doutes. “Nous nous moquons de ce que fait le ministère de la justice“. En raison des informations qui ont été révélées lors du procès de Memphis, il a déclaré : “Nous pensons que cette affaire est terminée. … Nous savons ce qui s’est passé. C’est le point à la fin de la phrase“.