Le financier en disgrâce essayait de créer un fonds philanthropique qui, espérait-il, inclurait le milliardaire comme donateur principal.

Jeffrey Epstein a découvert que Bill Gates avait une liaison avec une joueuse de bridge russe et a ensuite semblé utiliser ses connaissances pour menacer l’un des hommes les plus riches du monde, selon des personnes au fait de l’affaire.

Le cofondateur de Microsoft a rencontré la femme vers 2010, alors qu’elle avait une vingtaine d’années. Epstein l’a rencontrée en 2013 et a ensuite payé pour qu’elle participe à une école de codage de logiciels. En 2017, Epstein a envoyé un courriel à Gates et a demandé à être remboursé pour le coût du cours, selon les personnes familières avec l’affaire.

Le courriel a été envoyé après que le délinquant sexuel condamné ait lutté et échoué à convaincre Gates de participer à un fonds de bienfaisance de plusieurs milliards de dollars qu’Epstein a essayé d’établir avec JPMorgan Chase. Selon les personnes qui l’ont consulté, le message laissait entendre qu’Epstein pourrait révéler l’affaire si M. Gates ne maintenait pas l’association entre les deux hommes.

« M. Gates a rencontré Epstein uniquement dans un but philanthropique. N’ayant pas réussi à attirer M. Gates au-delà de ces questions, Epstein a tenté en vain de tirer parti d’une relation passée pour menacer M. Gates », a déclaré une porte-parole de M. Gates.

Epstein a été accusé en 2006 d’avoir abusé sexuellement de jeunes filles âgées de 14 ans et a plaidé coupable en 2008 d’avoir sollicité et procuré une mineure à des fins de prostitution. Il a passé du temps dans une prison de Floride et s’est inscrit comme délinquant sexuel. Après que le Miami Herald ℹ️ a fait état de dizaines d’autres femmes affirmant avoir été abusées, il a été arrêté en 2019 pour trafic sexuel. Il est décédé plus tard cette année-là en prison alors qu’il attendait son procès, dans ce que le médecin légiste a jugé être un suicide.

Gates, 67 ans, conseiller technologique de Microsoft et l’un de ses plus grands actionnaires, a déclaré avoir rencontré Epstein à quelques reprises uniquement pour discuter de philanthropie, ce qu’il regrette et qualifie d’erreur.

Mila Antonova, la joueuse de bridge russe, a refusé de faire des commentaires sur M. Gates et a déclaré qu’elle ne savait pas qui était M. Epstein lorsqu’ils se sont rencontrés. « Je n’avais aucune idée qu’il était un criminel ou qu’il avait une quelconque arrière-pensée », a-t-elle déclaré à propos d’Epstein. « Je pensais simplement qu’il était un homme d’affaires prospère et qu’il voulait m’aider. Elle a ajouté : « Je suis dégoûtée par Epstein et par ce qu’il a fait ».

Les nouveaux détails concernant Epstein et Gates révèlent la complexité de leur relation et jettent un nouvel éclairage sur le mode de fonctionnement d’Epstein. Au cours des années qui se sont écoulées entre sa condamnation en 2008 et sa mort, Epstein a passé ses journées à rencontrer des hommes politiques, des hommes d’affaires, des universitaires et des célébrités. Il leur a accordé des faveurs et a cherché à utiliser ces relations à ses propres fins. Et lorsque les relations s’envenimaient, il pouvait se retourner contre les gens.

M. Gates, dont le patrimoine dépasse les 100 milliards de dollars et qui est l’un des plus grands philanthropes au monde, figurait parmi les noms les plus connus dans l’agenda d’Epstein.

À partir de 2011, Gates a eu plus d’une demi-douzaine de réunions avec Epstein, y compris des dîners dans la maison de ville d’Epstein à New York, selon les documents. Gates a voyagé dans l’avion privé d’Epstein du New Jersey à la Floride en mars 2013, selon les dossiers de vol. Le même mois, les deux hommes ont rencontré en France un représentant du comité du prix Nobel de la paix. Ils ont passé une grande partie de la journée ensemble à New York en septembre 2014 pour rencontrer d’autres milliardaires, a rapporté le Journal.

Leçons de bridge

M. Gates a déclaré que ses parents lui avaient appris à jouer au bridge et que ce jeu de cartes était devenu l’un de ses passe-temps favoris. M. Gates a joué avec Mme Antonova, une autre adepte du jeu. Elle a fréquenté une université en Russie entre 2000 et 2005, selon son profil LinkedIn. Elle a ensuite fondé un club de bridge aux États-Unis avant d’occuper plusieurs postes d’ingénieur logiciel dans la Bay Area ℹ️, selon son profil LinkedIn 🔗.

Dans une vidéo mise en ligne en 2010, Mme Antonova raconte avoir rencontré M. Gates lors d’un tournoi de bridge et avoir joué contre le cofondateur de Microsoft. « Je ne l’ai pas battu, mais j’ai essayé de lui donner un coup de pied avec ma jambe », dit-elle dans la vidéo.

Mme Antonova avait eu l’idée de créer une entreprise en ligne pour apprendre aux gens à jouer au bridge et elle a cherché des fonds pour cela, selon des documents consultés par le Wall Street Journal. Boris Nikolic 🔗, confident de M. Gates et principal conseiller scientifique à l’époque, qui connaissait également M. Epstein, a présenté Mme Antonova à M. Epstein pour qu’il l’aide à lever des fonds, selon les documents.

M. Nikolic a déclaré que lorsqu’il a rencontré M. Epstein pour la première fois, c’était en sa qualité de conseiller scientifique de M. Gates et qu’ils avaient discuté de propositions philanthropiques.

« Je regrette profondément d’avoir rencontré Epstein », a déclaré M. Nikolic.

« Ses crimes étaient ignobles. Je n’ai jamais rien vu de tel que son comportement illégal. Je suis de tout cœur avec ses victimes et leurs familles ».

Antonova et Nikolic se sont rencontrés à la maison de ville d’Epstein en novembre 2013 où elle a présenté sa proposition à Epstein, qui a fourni des commentaires, selon les documents. Elle cherchait à lever 500 000 dollars pour l’entreprise, qu’elle a appelée BridgePlanet. Sa mission était de « promouvoir le bridge en créant des tutoriels de qualité pour les débutants et les joueurs avancés ».
Le 9 novembre, Mme Antonova a envoyé un courriel à M. Epstein pour le remercier de l’avoir rencontré et d’avoir examiné sa proposition. Epstein n’a finalement pas investi dans le projet, selon Mme Antonova.

L’année suivante, en novembre 2014, Mme Antonova a séjourné brièvement dans un appartement de New York mis à sa disposition par M. Epstein.

« Je n’ai pas interagi avec lui ou avec qui que ce soit d’autre pendant ce séjour », a-t-elle déclaré.

Après avoir échoué à obtenir un financement pour BridgePlanet, Mme Antonova explique qu’elle a décidé de devenir programmatrice de logiciels et a demandé à plusieurs personnes de lui prêter de l’argent pour une formation à la programmation.

« Epstein a accepté de payer et a payé directement à l’école. Rien n’a été échangé. Je ne sais pas pourquoi il a fait cela », a-t-elle déclaré. « Lorsque j’ai posé la question, il m’a répondu qu’il était riche et qu’il voulait aider les gens lorsqu’il le pouvait.

Connexion avec JPMorgan

Pendant qu’il rencontrait M. Gates, M. Epstein avait également prévu plusieurs réunions avec d’autres personnes proches de M. Gates, dont M. Nikolic, Nathan Myhrvold ℹ️, ancien cadre de Microsoft, et Melanie Walker, membre du personnel de la Fondation Gates ℹ️, comme le montrent les documents.

« M. Epstein était un habitué des conférences TED 🔗 et un grand donateur pour la recherche scientifique fondamentale. C’est ainsi que Nathan le connaissait et c’est exactement là que leur association s’arrête », a déclaré une porte-parole de M. (Nathan) Myhrvold ℹ️.

« Je n’aurais jamais dû m’associer avec lui et je suis maintenant reconnaissant qu’il n’ait jamais investi dans mes projets », a déclaré M. Nikolic. Un porte-parole de Mme Walker a refusé de commenter ses rencontres avec Epstein.

À l’époque, Epstein essayait de mettre en place un fonds caritatif de plusieurs milliards de dollars avec JPMorgan, qui aurait pu regrouper l’argent de certaines des personnes les plus riches du monde. Epstein a proposé à JPMorgan de créer le fonds avec une contribution minimale de 100 millions de dollars par personne et de lui verser des millions de dollars en honoraires, comme le montrent les documents.

Outre les honoraires, le financier en disgrâce voyait dans ce fonds un moyen de réhabiliter sa réputation, selon les personnes à qui il a fait part de ses réflexions. Pour ce faire, il devait s’assurer le soutien de Gates, comme le montrent les documents.

Les messages d’Epstein, truffés de fautes de frappe et d’orthographe, tentaient de donner l’impression qu’il était un proche conseiller de Gates. M. Gates ne figurait pas dans les courriels examinés par le Journal. La porte-parole de Gates a déclaré qu’Epstein n’avait jamais travaillé pour Gates et qu’il avait déformé leurs liens dans des communications avec JPMorgan et d’autres.

« En substance, ce [fonds] permettra à Bill d’avoir accès à des personnes, des investissements, une allocation et une gouvernance de plus grande qualité sans bouleverser son mariage ou les sensibilités des employés actuels de la fondation », a écrit Epstein le 16 août 2011 à deux cadres supérieurs de JPMorgan, Jes Staley et Mary Erdoes.

Le lendemain, Epstein a écrit : « Bill est terriblement frustré. Il aimerait stimuler certaines des choses qui fonctionnent sans pour autant supprimer celles qui ne fonctionnent pas. »

Le 2 octobre, il envoie un autre courriel à Staley et Erdoes pour critiquer une présentation que JPMorgan a préparée sur le projet. « La présentation n’est pas adaptée au projet. Il est la seule personne, la seule, qui compte ».

Le fonds de bienfaisance n’a jamais vu le jour. « La société n’avait pas besoin de lui comme client », a déclaré un porte-parole de JPMorgan à propos d’Epstein.

« La société n’avait pas besoin de lui pour se faire connaître. Sachant ce que nous savons aujourd’hui, nous aurions préféré ne jamais faire affaire avec lui ».

Un porte-parole de la banque a déclaré qu’Erdoes se refusait à tout commentaire. Un avocat de M. Staley n’a pas répondu à une demande de commentaire. M. Staley a déjà déclaré qu’il regrettait son amitié avec M. Epstein.

Problèmes relationnels

Alors qu’il travaillait sur le fonds de bienfaisance, Epstein a rencontré en 2013 Gates et des fonctionnaires norvégiens qui ont visité la maison d’Epstein. Epstein a dit à un ancien employé de la Fondation Gates qu’il connaissait les Norvégiens et qu’il pourrait aider Gates à gagner un prix Nobel de la paix pour ses efforts d’éradication de la polio.

Gates et Epstein se sont rencontrés en mars à Strasbourg, en France, au domicile de Thorbjørn Jagland ℹ️, alors président du comité du prix Nobel de la paix. En septembre, Epstein a organisé une réunion avec M. Gates, M. Jagland et d’autres personnes dans sa maison de ville, selon les documents.

« Nos documents montrent que M. Gates a rencontré des responsables norvégiens pour discuter de la situation sécuritaire en Afghanistan dans le cadre de son travail sur l’éradication de la polio », a déclaré la porte-parole de M. Gates.

« M. Gates n’a jamais cherché à obtenir le prix Nobel de la paix, ni aucun autre prix, et n’a jamais fait campagne en ce sens. M. Jagland n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Il a déjà déclaré que le prix n’était pas un sujet de discussion lors de la réunion de Strasbourg.

Plusieurs années de discussions avec JPMorgan, Gates et d’autres n’ont pas abouti à la création d’un fonds de bienfaisance pour Epstein ou à l’engagement de Gates à son égard.

En 2017, Epstein a contacté Gates au sujet du joueur de bridge russe, des années après la fin de leur relation, selon des personnes familières de l’affaire. Il a envoyé un courriel à Gates demandant à être remboursé des coûts de l’école de codage d’Antonova, ont déclaré les personnes.

La somme était sans importance pour les deux hommes et le ton du message était qu’Epstein était au courant de la liaison et qu’il pouvait la dévoiler, selon ces personnes.

La porte-parole de M. Gates a déclaré qu’il n’avait pas effectué de paiement.

« M. Gates n’a eu aucune relation financière avec Epstein », a-t-elle déclaré.

Quelques jours avant sa mort en 2019, Epstein a modifié son testament et nommé Nikolic comme exécuteur testamentaire de secours. Nikolic a déclaré qu’Epstein n’avait pas discuté de l’idée avec lui à l’avance, et qu’il a ensuite refusé de servir.

« Il n’aurait pas pu nommer Bill, car cela aurait été trop évident, alors il m’a choisi », a-t-il déclaré. « J’en suis venu à penser qu’il s’agissait probablement d’une mesure de rétorsion à l’encontre de Bill Gates.