Un agent du FBI sous couverture s’est lié d’amitié avec l’adolescent en ligne. Lorsqu’il a atteint l’âge de 18 ans, il a été arrêté pour avoir soutenu l’État-Islamique
La semaine dernière, le ministère de la Justice a annoncé l’arrestation d’un adolescent dans le Massachusetts, accusé d’avoir apporté un soutien financier au groupe État islamique.
Une multitude de rapports ont repris l’arrestation de Mateo Ventura, un résident de 18 ans de la ville endormie de Wakefield, faisant écho aux affirmations du gouvernement selon lesquelles un financier du terrorisme international et un partisan de l’État-Islamique venaient d’être arrêtés aux États-Unis. Le communiqué de presse du ministère de la Justice sur l’affaire a également vanté l’arrestation de Mateo Ventura pour avoir « sciemment dissimulé la source d’un soutien matériel ou de ressources qu’il avait l’intention d’apporter à une organisation terroriste étrangère ».
Le seul « terroriste » avec lequel il est accusé d’avoir été en contact est un agent du FBI sous couverture qui s’est lié d’amitié avec lui sur Internet alors qu’il avait 16 ans.
Le seul problème que posent l’affaire et la façon dont elle a été décrite est que, selon la plainte pénale déposée par le gouvernement lui-même, M. Ventura n’a jamais financé un groupe terroriste. Le seul « terroriste » avec lequel il est accusé d’avoir été en contact est un agent du FBI sous couverture qui s’est lié d’amitié avec lui en ligne alors qu’il avait 16 ans, lui a demandé de faire de petits dons en espèces sous forme de cartes-cadeaux et lui a demandé de ne parler à personne de leur relation intime en ligne, y compris à sa famille.
L’arrestation a ébranlé sa famille, qui a nié les allégations selon lesquelles leur fils était un terroriste et a déclaré qu’il avait été manipulé par le FBI. Le père de Mateo Ventura, Paul Ventura, a déclaré à The Intercept que Mateo souffrait de problèmes de développement pendant l’enfance et qu’il avait été contraint de quitter son école en raison des brimades des autres élèves.
« Il est né prématurément et avait des problèmes de développement cérébral. J’ai demandé à l’école de faire une évaluation neurochirurgicale et ils ont dit que son cerveau était sous-développé », a déclaré M. Ventura. « Il subissait des brimades incessantes à l’école : les autres enfants lui prenaient la nourriture dans son assiette, le faisaient trébucher dans le couloir, l’humiliaient, se moquaient de lui.
Contrairement au récit sensationnel diffusé par les médias sur le financement du terrorisme aux États-Unis, les documents d’inculpation montrent que Ventura a donné à un agent du FBI sous couverture des cartes-cadeaux pour des montants dérisoires, parfois par tranches de 25 dollars. Lors de sa première tentative de voyage vers l’État islamique, l’adolescent a hésité, inventant une excuse, selon le FBI lui-même, pour expliquer pourquoi il ne voulait pas y aller. Lorsqu’une autre occasion de voyager à l’étranger s’est présentée, Ventura a de nouveau hésité, restant chez lui le soir de son vol supposé au lieu de se rendre à l’aéroport. Alors que l’enquête touchait à sa fin, il semblait prêt à dénoncer au FBI son prétendu contact avec l’État-Islamique – un agent du FBI.
Il reste encore beaucoup à savoir sur l’affaire Ventura, qui n’en est qu’à ses débuts. D’autres informations peuvent encore être révélées au fur et à mesure de l’instruction et du procès, notamment en ce qui concerne ses relations avec le FBI et ses autres activités en ligne.
Toutefois, si l’on se réfère au récit du gouvernement sur ce qui a conduit à l’arrestation de M. Ventura, il y a des raisons de penser que cette affaire n’est pas tant une grave affaire de terrorisme qu’un des nombreux cas où un jeune homme perturbé ou mentalement inapte a été préparé par des agents infiltrés du FBI à commettre un crime qui n’aurait pas eu lieu autrement.
Cette tactique d’application de la loi a été critiquée par des chercheurs en sécurité nationale qui ont examiné le rôle du FBI dans la fabrication d’affaires de terrorisme en utilisant des personnes vulnérables qui auraient été incapables de commettre des crimes sans l’aide et l’encouragement prolongés du gouvernement. Un rapport de 2014 de Human Rights Watch 🔗 critiquant l’utilisation d’informateurs dans les enquêtes sur le terrorisme a déclaré : « De cette façon, le FBI a peut-être créé des terroristes à partir d’individus respectueux de la loi ».
Cette tactique du FBI a été un pilier des poursuites contre le terrorisme pendant une vingtaine d’années. Bien que son utilisation ait récemment diminué, l’affaire Ventura pourrait indiquer que les autorités sont toujours disposées à faire apparaître des terroristes là où il n’y en avait pas.
« Au lieu de me dire qu’il fait ce qu’il fait en ligne et de lui retirer son ordinateur, ils l’ont laissé continuer à le faire.
« Dans le cadre des enquêtes du FBI, les informateurs et les agents infiltrés sont encore largement utilisés. Ils ne se contentent pas de recueillir des informations sur des délits potentiels, mais suggèrent activement des idées de délits ou facilitent la tâche des personnes qui prétendent vouloir faire ce qu’elles veulent faire », a déclaré Naz Ahmad, directeur par intérim du projet CLEAR (Creating Law Enforcement Accountability and Responsibility) à la faculté de droit de l’université de New York. « Il existe des cas avérés où le gouvernement a fourni à des personnes tout ce dont elles avaient besoin pour mettre en œuvre un complot. Les informateurs et les agents infiltrés ont souvent été utilisés comme outils dans ces enquêtes pour faire avancer les choses ».
Paul Ventura a déclaré qu’en 2021, des agents armés du FBI se sont rendus à son domicile, l’ont informé que son fils naviguait sur des sites web « qu’il ne devrait pas consulter » et l’ont mis en contact avec ce qu’ils ont dit être un conseiller. Après la première visite, il a déclaré qu’il n’était pas au courant des communications en ligne de son fils avec l’agent infiltré du FBI.
« Il y a deux ans, le FBI est venu chez moi, a pris son ordinateur et a dit qu’il était sur ces sites où il ne devrait pas être. Nous avons dit d’accord, et il n’a pas été arrêté à ce moment-là. Je n’ai plus entendu parler d’eux après cela, mais je suppose qu’avec le temps, les choses se sont aggravées », a déclaré Paul Ventura. « Je n’étais pas souvent à la maison parce que je travaillais, et il n’allait pas à l’école à cause des brimades. Au lieu de me dire qu’il fait ce qu’il fait en ligne et de lui retirer son ordinateur, ils l’ont laissé continuer. »
Les faits de l’affaire contre Mateo Ventura, exposés dans la plainte pénale du gouvernement, détaillent comment sa relation s’est développée avec le FBI.
En août 2021, alors qu’il avait 16 ans, Mateo Ventura a commencé à communiquer en ligne avec un agent du FBI sous couverture. Il lui a fait part de son désir de faire la « hijrah », c’est-à-dire d’émigrer vers des territoires contrôlés par l’État islamique.
Au moment de la discussion, l’État-Islamique avait été largement vaincu dans ses territoires d’origine, l’Irak et la Syrie, bien qu’il ne soit pas clair si Ventura en était conscient. Selon la plainte du ministère de la Justice, un agent infiltré du FBI se faisant passer pour un membre de l’État-Islamique a communiqué avec l’adolescent de 16 ans dans un anglais approximatif, l’encourageant à prendre sa décision et lui disant expressément de n’informer personne d’autre de leurs conversations en ligne, y compris ses amis ou sa famille. La plainte pénale dans cette affaire décrit l’échange entre Ventura et « OCE », ou « l’employé du FBI agissant sous couverture » :
VENTURA : Je ne sais pas si c’est encore possible, mais si c’est le cas, je sais que cela prendra du temps.
OCE : Ahh
OCE : Inshallah [si Allah le veut], je vous aiderai, mais avant de parler, il faut gouverner mon frère.
OCE : Vous ne devez pas parler de ce qui a été dit ici ou de votre intention à qui que ce soit. N’en parlez pas à votre famille.
N’en parlez pas à vos amis. N’en parlez pas aux ikhwan [frères] au masjid [mosquée]. Personne. Ceci pour les deux sont en sécurité.
OCE : L’intention reste entre U et Allah azzawajal [le puissant et majestueux].
Ventura a continué à discuter avec l’agent d’infiltration de ce qu’il pourrait faire pour l’État-Islamique, y compris potentiellement se battre pour eux dans un pays étranger. Les deux hommes ont décidé d’acheter une carte-cadeau Google Play de 25 dollars et d’envoyer le code d’échange à l’agent du FBI. Sur les instructions du FBI, l’adolescent de 16 ans a également enregistré un fichier audio de lui-même prêtant allégeance de manière élaborée au chef de l’État-Islamique et transmettant l’enregistrement audio sur le chat.
Au cours des deux années suivantes, Ventura a continué à envoyer de petites sommes d’argent à l’agent du FBI sous forme de cartes-cadeaux, principalement par l’intermédiaire de magasins de jeux comme Steam ℹ️, PlayStation Network ℹ️ et Google Play ℹ️. Les montants de ses petites transactions, qui se sont étalées sur environ deux ans, se sont élevés à un total de 965 dollars pendant la période où il était mineur, et à 705 dollars après qu’il est devenu un adulte légal.
Pendant tout ce temps, les conversations de Ventura avec l’agent infiltré du FBI en ligne se poursuivaient, avec notamment la promesse de fabriquer un passeport et l’assurance qu’il apprendrait l’arabe « très vite » au cas où il se rendrait en Égypte pour le compte du groupe.
À la fin, Ventura a semblé se dégonfler. En septembre 2022, alors qu’il avait 17 ans, il a déclaré à l’agent qu’il ne pouvait plus « faire la hijrah », car il avait été « très gravement blessé à l’automne et ne pouvait plus marcher ». Cette blessure était une excuse que le FBI – qui, selon la déclaration sous serment relative à l’affaire, a interrogé Ventura six jours plus tard – a conclu avoir été inventée par l’adolescent.
En Janvier 2023, juste après son 18e anniversaire, Ventura a repris contact avec l’agent du FBI sur la plateforme de messagerie cryptée. S’excusant de ne pas avoir été communicatif au cours des mois précédents après sa supposée blessure, Ventura a de nouveau déclaré qu’il voulait se rendre sur les terres de l’État-Islamique. A deux, ils ont discuté de la possibilité qu’il meure dans une attaque de combattants de l’État-Islamique quelque part dans le monde ou qu’il participe à un camp d’entraînement.
Sur les instructions de l’agent infiltré du FBI, Ventura a pris une vidéo de lui-même et l’a envoyée sur le chat, en disant à l’agent qu’il avait maintenant une barbe. L’agent du FBI a fait l’éloge de sa performance, déclarant que Ventura était « fort » et « ressemblait (sic) à un lion ».
Ventura a envoyé à l’agent du FBI un autre chèque-cadeau Google Play de 25 dollars, dont on lui a assuré qu’il serait utilisé pour le djihad, avant d’essayer et d’échouer à réserver plusieurs vols parce qu’il n’avait apparemment pas accès à une carte de crédit. Le 10 avril de cette année, Ventura a finalement réussi à réserver un vol Turkish Airlines ℹ️ à destination de l’Égypte.
Mais au lieu d’embarquer sur le vol, ou même de quitter son domicile le soir prévu, Ventura a contacté le National Threat Operations Center 🔗 du FBI et a fait part d’une information, déclarant dans un message décousu qu’il voulait « 10 millions de dollars en sacs de sport » en échange d’informations sur de futures attaques terroristes. « Je sais (sic) que vous m’avez pris pour un imbécile attardé, mais je me moque de vous. Je n’admettrai pas que j’ai envoyé ce message et je ne communiquerai pas tant que l’argent n’aura pas été livré », disait le message, selon la plainte pénale déposée dans l’affaire.
À ce stade de l’enquête, Ventura n’avait pas seulement semblé hésiter à rejoindre le groupe, mais semblait désireux de dénoncer son supposé contact avec l’État-Islamique aux forces de l’ordre.
Ventura a rappelé le FBI à plusieurs reprises dans les jours qui ont suivi, leur disant qu’il voulait aider à lutter contre la « terreur » et leur proposant à nouveau d’aider à arrêter une future attaque terroriste de l’État-Islamique et de fournir des informations sur les personnes qui facilitaient les déplacements du groupe, en échange d’argent liquide et d’une immunité juridique pour lui-même.
Un jeune homme de 18 ans arrêté pour terrorisme est mentalement « comme un enfant ».
Le 20 avril, selon la déclaration sous serment, le FBI l’a informé par téléphone que les informations qu’il avait fournies n’étaient « pas spécifiques et donc pas exploitables ».
Pendant ce temps, alors que ses tentatives de dénoncer le propre informateur du FBI en échange de millions de dollars en espèces semblaient s’enliser, Ventura a également continué à communiquer avec leur agent infiltré en ligne, s’excusant d’avoir manqué son vol pour l’Égypte et s’informant sur d’autres moyens de voyager pour rejoindre l’État-Islamique. Le 16 mai, il a envoyé à l’agent une autre carte-cadeau Google Play d’une valeur de 45 dollars.
Ces interactions se sont poursuivies jusqu’à ce que Ventura soit arrêté début juin et accusé d’avoir « sciemment dissimulé la source d’un soutien matériel ou de ressources à une organisation terroriste étrangère » – en référence aux dons de cartes-cadeaux qu’il avait passé des années à envoyer au FBI au cours de leurs discussions en ligne.
Bien que les médias se soient fait l’écho du ministère de la Justice en présentant cette arrestation comme la mise en échec d’une opération de financement de l’État islamique naissante aux États-Unis, rien n’indique dans les allégations portées contre lui que Ventura ait jamais été en contact avec le groupe terroriste.
Après l’abonné, le père de Ventura a déclaré aux journalistes à l’extérieur du palais de justice que son fils était « victime d’un coup monté » et qu’il était « à 100 % un Américain loyal ».
M. Ventura risque maintenant jusqu’à dix ans de prison s’il est reconnu coupable d’avoir apporté un soutien matériel à un groupe terroriste.
« Cet enfant a des besoins particuliers, il a été chassé de l’école par des brimades. Il avait besoin d’aide ».
Les cas d’arrestation d’agents de l’État-Islamique aux États-Unis sont devenus de plus en plus rares après la défaite du groupe il y a plusieurs années en Irak et en Syrie. Même au plus fort de l’influence de l’État-Islamique, de nombreuses affaires de terrorisme ont été critiquées pour avoir utilisé des tactiques de piégeage et de préparation contre des personnes qui semblaient franchir la ligne à la fois en les encourageant et en les facilitant à enfreindre la loi. Malgré l’attention croissante du public et des groupes de défense des droits civils, ces tactiques n’ont jamais été réformées.
Il est possible que l’on en sache encore plus sur les actions de Ventura qui ont conduit à son arrestation. Toutefois, si l’on se fonde sur le récit du FBI, il est difficile de croire que Ventura est un dangereux collecteur de fonds terroriste, comme l’affirme actuellement la presse.
L’image qui ressort des documents d’inculpation est plutôt celle, plus familière, d’un jeune homme impressionnable et vulnérable, légalement un mineur au moment où l’enquête a commencé, préparé par des agents infiltrés du FBI en ligne à enfreindre la loi et à faire les gros titres dans la foulée.
« Ce gamin a des besoins particuliers, il a été victime de brimades à l’école », a déclaré le père de Ventura à The Intercept. « Il avait besoin d’aide.
