Article de 2016
Le 20 septembre 1950, au large de San Francisco, un navire de la marine américaine a pulvérisé, à l’aide d’un tuyau géant, un nuage de microbes dans l’air et dans le célèbre brouillard de la ville. L’armée testait les effets d’une attaque à l’arme biologique sur les 800 000 habitants de la ville.
Les habitants de San Francisco n’en avaient aucune idée.
La marine a poursuivi les essais pendant sept jours, causant potentiellement au moins un décès. Il s’agissait de l’un des premiers essais à grande échelle d’armes biologiques qui allaient être menés dans le cadre d’un « programme d’essais de guerre bactériologique » qui s’est poursuivi pendant 20 ans, de 1949 à 1969. L’objectif « était de dissuader [l’utilisation d’armes biologiques] contre les États-Unis et leurs alliés et de riposter en cas d’échec de la dissuasion », a expliqué plus tard le gouvernement. « L’élaboration d’une stratégie de dissuasion reposait sur la nécessité d’une étude et d’une analyse approfondies de notre vulnérabilité aux attaques manifestes et secrètes. »
Sur les 239 tests connus dans le cadre de ce programme, celui de San Francisco est remarquable pour deux raisons, selon le Dr Leonard Cole, qui a documenté l’épisode dans son livre « Clouds of Secrecy : The Army’s Germ Warfare Tests Over Populated Areas » 🔗 (Les nuages du secret : les essais de guerre bactériologique de l’armée au-dessus des zones habitées).
Le Dr Cole, qui dirige aujourd’hui le programme de médecine antiterroriste et de sécurité à l’école de médecine Rutgers du New Jersey, explique à Business Insider que cet incident était « remarquable : tout d’abord, parce qu’il s’est produit très tôt dans le programme […], mais aussi en raison de l’extraordinaire coïncidence qui s’est produite à l’hôpital Stanford, quelques jours après les essais de l’armée ».
Le personnel de l’hôpital a été tellement choqué par l’apparition d’un patient infecté par une bactérie, Serratia marcescens ℹ️, qui n’avait jamais été trouvée dans l’hôpital et qui était rare dans la région, qu’il a publié un article à ce sujet dans une revue médicale. Le patient, Edward Nevin, est décédé après que l’infection se soit propagée à son cœur.
S. marcescens était l’un des deux types de bactéries que le navire de la marine avait pulvérisé au-dessus de la région de la baie.
Ce n’est que dans les années 1970 que les Américains, comme l’écrit Cole dans son livre, « ont appris que pendant des décennies, ils avaient servi d’animaux de laboratoire pour les agences de leur gouvernement ».
San Francisco n’a pas été la première ni la dernière expérience menée sur des citoyens qui n’avaient pas donné leur consentement en connaissance de cause.
D’autres expériences ont consisté à tester des drogues psychotropes sur des citoyens qui ne se doutaient de rien. Lors d’un incident choquant et bien connu, des chercheurs du gouvernement ont étudié les effets de la syphilis sur des Noirs américains sans informer les hommes qu’ils étaient atteints de la maladie – on leur a dit qu’ils avaient du « mauvais sang ». Les chercheurs ont refusé le traitement lorsqu’il est devenu disponible afin de pouvoir continuer à étudier la maladie, malgré les conséquences dévastatrices et mortelles de cette décision pour les hommes et leurs familles.
Mais c’est sur les tests de guerre bactériologique que Cole s’est concentré.
« Tous les autres tests, bien que terribles, ont touché des centaines de personnes tout au plus », explique-t-il. « Mais lorsqu’il s’agit d’exposer des millions de personnes à un danger potentiel, en répandant certains produits chimiques ou agents biologiques, l’effet quantitatif est tout simplement incroyable.
« Chacun des agents [biologiques et chimiques] utilisés par l’armée a été contesté » par des rapports médicaux, ajoute-t-il, bien que l’armée ait affirmé lors d’audiences publiques qu’elle avait choisi des « simulants inoffensifs » d’armes biologiques.
« Aujourd’hui, elles sont toutes considérées comme des agents pathogènes », affirme M. Cole.
Voici quelques-unes des autres expériences de guerre bactériologique difficiles à croire qui ont eu lieu pendant cette période sombre de l’histoire des États-Unis. Ces tests ont été documentés dans le livre de Cole et vérifiés par Business Insider ℹ️ à l’aide de rapports du Congrès et d’articles de presse archivés.
De Minneapolis à St. Louis
L’armée a testé la propagation d’une arme biologique ou chimique à travers le pays en pulvérisant des bactéries ainsi que diverses poudres chimiques, dont une particulièrement controversée, le sulfure de zinc et de cadmium (chemtrails). Des avions volant à basse altitude décollaient, parfois près de la frontière canadienne, « et traversaient le Midwest », larguant leurs charges utiles au-dessus des villes, explique Cole.
Ces pulvérisations étaient également testées au sol, à l’aide de machines qui libéraient des nuages depuis les toits des villes ou les carrefours pour voir comment ils se propageaient.
Dans son livre, M. Cole cite des rapports militaires qui font état de divers tests effectués à Minneapolis, dont un où les produits chimiques se sont répandus dans une école. Les nuages étaient clairement visibles.
Pour ne pas éveiller les soupçons, les militaires ont prétendu qu’ils testaient un moyen de masquer toute la ville afin de la protéger. Selon le récit de Cole, ils ont dit aux responsables de la ville que « les tests consistaient à mesurer la capacité à poser des écrans de fumée autour de la ville » afin de la « cacher » en cas d’attaque nucléaire.
La toxicité potentielle de ce composé controversé qu’est le sulfure de zinc et de cadmium fait l’objet de débats. L’un de ses composants, le cadmium, est hautement toxique et peut provoquer le cancer. Certains rapports évoquent la possibilité que le sulfure de zinc et de cadmium se dégrade en cadmium, mais un rapport de 1997 du Conseil national de la recherche a conclu que les essais secrets de l’armée « n’ont pas exposé les résidents des États-Unis et du Canada à des niveaux chimiques considérés comme nocifs ». Toutefois, le même rapport notait que les recherches sur le produit chimique utilisé étaient peu nombreuses et reposaient essentiellement sur des études animales très limitées.
Ces analyses d’air ont été menées dans tout le pays dans le cadre de l’opération « Large Area Coverage » (Couverture d’une grande zone).
« Il a été prouvé que la poudre libérée pouvait être localisée un jour ou deux plus tard, à une distance pouvant aller jusqu’à 1 200 miles », explique M. Cole. « On avait l’impression qu’il était possible de couvrir tout le pays avec un agent similaire.
Des essais en ville ont également été menés à Saint-Louis.
En 2012, Lisa Martino-Taylor, professeur de sociologie au St. Louis Community College-Meramec, a publié un rapport dans lequel elle émet l’hypothèse que les expériences de l’armée pourraient être liées aux taux de cancer dans un quartier défavorisé de la ville, majoritairement noir, où le sulfure de zinc et de cadmium avait été testé. Elle a déclaré qu’elle craignait que certains tests aient pu contenir des éléments radioactifs, bien qu’elle ne dispose pas de preuves directes de cette possibilité.
Son rapport a toutefois incité les deux sénateurs du Missouri à écrire au secrétaire d’État à l’armée pour « exiger des réponses », comme l’a indiqué l’Associated Press à l’époque.
Si la suggestion de Mme Martino-Taylor reste purement hypothétique, « la dimension humaine n’est jamais mentionnée » dans la plupart des documents de l’armée, écrit M. Cole dans son livre. Au lieu de cela, on se contente de discuter de l’efficacité de la propagation des particules et de ce que l’on a appris sur la possibilité d’attaques biologiques à partir de ces particules.
1966 : « Étude de la vulnérabilité des passagers du métro de New York à une attaque secrète par des agents biologiques
Selon M. Cole, les expériences menées dans le métro de New York sont parmi les plus choquantes en termes de nombre de personnes exposées.
Dans le cadre d’un essai sur le terrain intitulé « A Study of the Vulnerability of Subway Passengers in New York City to Covert Attack with Biological Agents » (Étude de la vulnérabilité des passagers du métro de New York à une attaque secrète par des agents biologiques), des responsables militaires ont tenté de déterminer dans quelle mesure il serait facile de déclencher des armes biologiques en utilisant le métro de New York. Ils brisaient des ampoules pleines de bactéries sur les voies pour voir comment elles se propageaient dans la ville.
« Si vous pouvez mettre des milliards de bactéries dans une ampoule et la jeter sur la voie au moment où un train entre dans une station, elles seront entraînées dans l’air lorsque le train partira », explique M. Cole, et se déplaceront dans les tunnels et dans différentes stations.
Les nuages engloutissaient les gens lorsque les trains s’éloignaient, mais les documents indiquent qu’ils « brossaient leurs vêtements, regardaient le tablier de caillebotis et continuaient à marcher ». Personne ne s’inquiétait.
Dans un article paru dans Newsday ℹ️ en 1995, le journaliste Dennis Duggan a contacté Charles Senseney, scientifique retraité de l’armée, qui avait témoigné de ces expériences devant une sous-commission sénatoriale en 1975. Dans son témoignage, il a expliqué qu’une ampoule pleine de bactéries déposée sur la 14e rue propageait facilement les bactéries jusqu’à la 58e rue au moins.
Mais il a refusé de révéler quoi que ce soit au journaliste du Newsday. « Je ne veux pas m’approcher de ça », a dit Senseney à Duggan. « J’ai témoigné parce que les gens du ministère de la Défense m’ont dit que je devais le faire… Je ferais mieux de raccrocher. Je ferais mieux de raccrocher.
Les expériences se sont poursuivies à New York pendant six jours avec Bacillus subtilis, alors connu sous le nom de Bacillus globigii, et S. marcescens.
Un article de l’Académie nationale des sciences analysant les expériences militaires note que B. globigii est « désormais considéré comme un agent pathogène » et qu’il est souvent à l’origine d’intoxications alimentaires. « Les infections sont rarement mortelles », précise le rapport, bien que des cas mortels se soient produits.
Tests particulièrement controversés
Une autre expérience controversée décrite dans le livre de Cole concernait un test effectué au Norfolk Naval Supply Center. Les expérimentateurs ont emballé des caisses avec des spores fongiques pour voir comment elles affecteraient les personnes déballant ces caisses.
Le livre de Cole note que « des parties d’un rapport sur un test de l’armée en 1951 impliquant Aspergillus fumigatus … indiquent que l’armée a intentionnellement exposé un nombre disproportionné de Noirs à l’organisme ». La plupart des employés du centre d’approvisionnement étaient noirs.
Dans les rapports militaires cités par Cole, les chercheurs affirment qu’ils se préparent à une attaque qui pourrait viser les citoyens noirs. Il cite une section qui se lit comme suit : « Les Noirs étant plus sensibles aux coccidioïdes ℹ️ que les Blancs, cette maladie fongique a été simulée. »
Lorsque ces expériences ont été révélées pour la première fois en 1980, l’aspect racial de ces tests a suscité la controverse et le scepticisme quant à « l’intérêt de l’armée pour le bien-être public », selon Cole.
Des tests révélés par une source inattendue
Activité de l’armée américaine dans les programmes américains de guerre biologique
Nombre de ces expériences menées sur le public américain ont d’abord fait l’objet d’enquêtes menées par des sources que l’on pourrait qualifier de douteuses.
Un article du Washington Post de 1979 évoque des expériences en plein air menées dans la région de Tampa Bay et impliquant la diffusion de la coqueluche en 1955. Les registres de l’État montrent que les cas de coqueluche en Floride sont passés de 339 (un décès) en 1954 à 1 080 (12 décès) en 1955, selon cet article.
Mais il est difficile de savoir dans quelle mesure les informations relatives à la diffusion de la coqueluche sont exactes : La seule documentation remonte à une enquête menée par l’Église de Scientologie.
L’Église de Scientologie a formé un groupe appelé American Citizens for Honesty in Government (Citoyens américains pour l’honnêteté dans le gouvernement) qui a passé beaucoup de temps à enquêter sur des expériences controversées menées par l’armée et la CIA, selon le (Washington) Post. Grâce à des demandes d’accès à l’information, ils ont découvert un certain nombre de documents relatifs à ces expériences menées à la fin des années 1970.
M. Cole comprend pourquoi certaines personnes sont sceptiques à l’égard de ces rapports. « Je n’en suis certainement pas membre et je pense qu’une grande partie de ce qu’ils font relève du charlatanisme », déclare-t-il, mais « dans ce cas, je n’ai aucune raison de croire que tout cela n’est pas réel ».
Bon nombre des documents rendus publics par les scientologues étaient les mêmes que ceux qu’il avait reçus dans le cadre de ses propres recherches, caviardés aux mêmes endroits.
La question la plus difficile est peut-être de savoir combien d’informations manquent encore.
Comme l’écrit Cole dans son livre :
De nombreux détails concernant les essais de l’armée au-dessus de zones peuplées restent secrets. La plupart des rapports d’essais sont encore classifiés ou introuvables, bien que quelques-uns des plus anciens soient devenus accessibles à la suite de demandes formulées au titre de la loi sur la liberté de l’information (Freedom of Information Act) et dans le cadre de l’affaire Nevin. Parmi ceux qui sont disponibles, des sections ont été masquées et des pages manquent.
Ce que nous avons appris
– Est-ce demain ?
– L’Amérique sous le communisme
Des responsables militaires ont été appelés à témoigner devant le Congrès en 1977 après la révélation d’informations sur ces expériences de guerre biologique.
À l’époque, ces responsables ont déclaré que la détermination de la vulnérabilité des États-Unis à une attaque biologique « nécessitait des travaux de recherche et de développement approfondis pour déterminer avec précision notre vulnérabilité, l’efficacité de nos mesures de protection et la capacité tactique et stratégique des différents vecteurs et agents », selon un compte rendu de ce témoignage cité dans « Clouds of Secrecy » (Les nuages du secret).
M. Cole estime lui aussi qu’il est difficile de voir ces événements aujourd’hui avec la même perspective qu’à l’époque.
Il y avait « un état d’esprit différent dans le pays à l’époque […]. [une] mentalité de guerre froide », dit-il. Mais, selon lui, cela ne justifie pas de passer sous silence le danger potentiel déjà connu des agents utilisés.
Par ailleurs, une partie de ce que l’armée sait sur la manière dont les nuages de produits chimiques se répandent provient de ces expériences. Selon M. Cole, les connaissances acquises dans le cadre de ces programmes d’essais de guerre biologique ont contribué à la réaction des États-Unis lorsque des rapports ont fait état de l’utilisation potentielle d’armes chimiques au cours de la première guerre du Golfe.
Que se passe-t-il maintenant ?
Selon M. Cole, la question qui préoccupe le plus les gens est de savoir ce qui se passe aujourd’hui. Après tout, si des tests secrets ont pu avoir lieu à l’époque, qu’est-ce qui les empêche de continuer ? Sont-ils, en fait, toujours en cours ?
Il ne pense pas que ce soit le cas.
« Je ne jurerais jamais sur votre vie ou la mienne qu’il ne se passe rien d’illégitime, mais d’après ce que je sais, je n’ai pas l’impression qu’il y ait actuellement des activités illicites qui impliqueraient de risquer d’exposer des tonnes de personnes, comme cela s’est produit dans les années 50 et 60 », déclare-t-il.
Les agents biologiques sont toujours étudiés et testés, mais le consentement éclairé est aujourd’hui plus largement apprécié. La mentalité de la guerre froide, qui pourrait être utilisée pour justifier ces recherches, est également moins présente.
Néanmoins, des rapports plus récents montrent que les expériences dans ce domaine ont duré plus longtemps qu’on ne le pensait.
En 2001, un rapport du New York Times a révélé des projets de tests d’armes biologiques qui ont débuté sous l’administration Clinton et se sont poursuivis sous la deuxième administration Bush. Un traité de 1972 interdisait théoriquement le développement d’armes biologiques, mais ce programme le justifiait par la nécessité d’étudier de nouvelles armes afin de développer des défenses adéquates.
La « guerre contre la terreur » soulève d’autres questions, selon M. Cole.
Après les attaques à l’anthrax de 2001, le financement de la recherche sur le bioterrorisme a augmenté de 1,5 milliard de dollars. En 2004, le Congrès a approuvé un autre projet de recherche sur le bioterrorisme d’un montant de 5,6 milliards de dollars.
Ces projets sont destinés à protéger la société contre les dangers des agents biologiques, mais ils peuvent avoir des conséquences inattendues, selon M. Cole.
« Des milliers et des milliers de personnes ont appris à se servir des des agents pathogènes qu’elles ne connaissaient pas auparavant », explique-t-il. « Vous avez maintenant beaucoup plus de personnes qui pourraient potentiellement faire du mal avec ces organismes, et il suffit d’une seule personne.
